Céline Koloko Sohaing : l’héritière visionnaire qui perpétue le legs d’André Sohaing et élève l’hôtellerie de luxe camerounaise au rang d’excellence internationale

Dans le paysage entrepreneurial camerounais, rares sont les figures qui allient avec autant de grâce héritage familial, expertise internationale et engagement sociétal. Céline Koloko Sohaing en est l’incarnation parfaite. À 59 ans, cette dirigeante d’exception pilote l’Akwa Palace, l’hôtel emblématique de Douala qui reste, depuis des décennies, le symbole du luxe et du raffinement au Cameroun. Mais au-delà de ce joyau hôtelier, son parcours raconte une saga familiale de résilience, d’ambition et de transmission réussie.

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Tout commence avec André Sohaing, le père fondateur, né le 21 janvier 1933 à Bayangam dans la région de l’Ouest. À 17 ans, ce jeune autodidacte arrive à Douala avec une détermination inébranlable. Il débute modestement comme transporteur entre les marchés Besseke et Lagos, puis se lance dans le « bayam sellam » avant de créer en 1958 les Établissements André Sohaing, spécialisés dans le négoce de produits alimentaires de première nécessité. Son sens aigu des affaires le propulse rapidement : en 1980, il acquiert la Compagnie Soudanaise SA, leader de la grande distribution à l’époque. Parallèlement, il bâtit un patrimoine immobilier impressionnant en rachetant des biens prestigieux auprès de familles comme Mavromatis, Tsekenis ou encore Texaco, à Douala, Yaoundé et Bafoussam. Le tournant décisif arrive en 1978 lorsqu’il rachète l’hôtel Akwa Palace, un modeste établissement de 89 chambres fondé en 1951 par l’entrepreneur grec Mavromatis Gerasimos sous la dénomination CICC (Compagnie Immobilière et Commerciale du Cameroun). André Sohaing en fait son chef-d’œuvre : agrandissement en 1983 avec un bâtiment de 13 étages ajoutant 112 chambres et 12 suites de luxe, partenariat avec Pullman International Hotels en 1988 qui propulse l’hôtel sous l’enseigne Akwa Palace Pullman Douala, et une gestion rigoureuse qui en fait la référence absolue du luxe camerounais. Homme d’affaires visionnaire, il devient aussi maire de Bayangam de 1997 jusqu’à son décès le 23 juillet 2015 à 82 ans. Son empire, estimé à plus de 200 millions de dollars selon certaines sources, reposait sur l’immobilier de classe A, le commerce et l’hôtellerie. André Sohaing n’était pas seulement un bâtisseur ; il était un stratège qui a intégré très tôt sa famille dans la gestion, introduisant notamment son épouse Colette Sohaing (née Kam) au board de la CICC Akwa Palace dès la fin des années 70 pour qu’elle apprenne les rouages du management dans un environnement concurrentiel féroce.

Céline Koloko Sohaing, née Céline Sohaing le 30 juin 1966, est l’aînée de cette fratrie soudée autour de la vision paternelle. Elle grandit dans un univers où l’excellence est une norme quotidienne. Sa mère, Colette Sohaing, lui transmet les bases du leadership féminin dans les affaires. La famille compte plusieurs piliers : Olivier Sohaing assure la direction générale depuis 2005 après des passages chez PwC et Accenture ; Gilbert Sohaing consolide le pôle immobilier ; Michèle Sohaing excelle dans la décoration et l’art d’intérieur ; Germaine Sohaing pilote la centrale d’achats avec une expertise internationale. Cette équipe unie permet au Groupe Sohaing de traverser les décennies en maintenant un socle financier solide et une réputation intacte. Le groupe emploie aujourd’hui 25 permanents au Cameroun et 5 en France pour administrer ce patrimoine diversifié, incluant l’Akwa Palace (4 étoiles, 185 chambres et suites, 3 restaurants, 8 salles de conférences, piscine), l’Akwa HIN (2 étoiles, 47 chambres, deux suites, restaurant, piscine et galerie), et un vaste portefeuille immobilier dans les quartiers huppés de Douala comme Akwa.

Formée en France avec un BTS en tourisme, Céline Koloko Sohaing choisit de parfaire son expertise dans les plus grands palaces parisiens dès 1991 : Pullman Windsor (aujourd’hui Sofitel), Cazaudehore et surtout l’emblématique Hôtel de Crillon place de la Concorde. Ces années en Europe lui forgent une vision internationale de l’hospitality : standards élevés, attention au détail, sens du service personnalisé. De retour au Cameroun à la fin des années 90, elle intègre l’équipe commerciale de l’Akwa Palace en 1992, comme le relate le site officiel du Groupe Sohaing. Très vite, son charisme, son sens du relationnel et son exigence la propulsent au rang d’égérie de l’établissement. Elle participe activement à renforcer son rayonnement international, maintenant l’hôtel au sommet malgré l’arrivée de chaînes concurrentes comme Méridien, Sofitel ou Novotel. Aujourd’hui administratrice et directrice commerciale, elle supervise un hôtel de 184 chambres et suites prestigieuses, restaurants raffinés, espaces conférences et une piscine iconique. Sous sa direction, l’Akwa Palace conserve son leadership incontesté dans l’hôtellerie de luxe au Cameroun, même face aux défis post-pandémie et à la concurrence accrue.

Mais Céline Koloko Sohaing ne se limite pas à gérer l’héritage paternel. En véritable innovatrice, elle fonde Hospitality Luxury Expertise, sa structure de conseil, formation et expertise dans l’hôtellerie de luxe. À travers cette entité, elle accompagne les professionnels du secteur, transmet son savoir-faire accumulé en Europe et au Cameroun, et adapte les standards internationaux au contexte africain. Sur LinkedIn, elle se présente comme CEO de cette structure, soulignant son engagement pour élever les pratiques locales. Son action va plus loin : elle intervient régulièrement comme mentor et speaker à l’Academy for Women Entrepreneurs (AWE) au Cameroun, inspirant des centaines d’entrepreneures à oser l’excellence et à briser les plafonds de verre. En 2016, Forbes Afrique la classe parmi les 30 plus grosses fortunes d’Afrique subsaharienne francophone, la présentant comme la « face visible » de la famille Sohaing – une reconnaissance qui met en lumière non seulement sa réussite personnelle mais aussi le poids économique du groupe dans l’immobilier et l’hospitality.

Son engagement dépasse le cadre professionnel. Elle a conçu des décors enchanteurs pour des événements prestigieux, comme un dîner de la Chaîne des Rôtisseurs au Cameroun en 2021, où son sens esthétique a été salué. Elle rend régulièrement hommage à son père sur les réseaux, soulignant la gratitude envers ses collaborateurs de longue date et l’importance de l’hospitalité authentique. Dans un pays où les femmes entrepreneures doivent souvent redoubler d’efforts, Céline Koloko Sohaing prouve que l’héritage bien transmis peut devenir un puissant levier d’innovation et d’empowerment.

Aujourd’hui, le Groupe Sohaing poursuit son expansion sous son impulsion et celle de ses frères et sœurs : rénovation complète de l’Akwa Palace, succès de l’Akwa HIN, projets comme Akwa City Plaza. Céline Koloko Sohaing incarne cette nouvelle génération qui modernise sans renier les racines : rigueur, excellence, ancrage camerounais et ouverture internationale. Son parcours n’est pas seulement celui d’une héritière brillante ; c’est l’histoire d’une femme qui porte le flambeau avec grâce, intelligence et détermination, élevant l’hôtellerie de luxe camerounaise sur la scène continentale et inspirant toutes celles qui rêvent de laisser leur marque durable.

Une véritable femme d’impact, dont la success-story continue de s’écrire dans les couloirs feutrés de l’Akwa Palace et au-delà.

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Ayofranc

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